1931年1月7日，党的六届四中全会在上海召开。全会以批判三中全会的所谓对于“立三路线”的“调和主义”为宗旨，强调反对“党内目前主要危险”的“右倾”，决定“改造充实各级领导机关”。瞿秋白、周恩来等受到严厉指责。王明在米夫的支持下，不仅被补选为中央委员，而且成为中央政治局委员。这次全会实际上批准了王明“左”倾冒险主义的纲领。从这时起，以教条主义为特征的王明“左”倾错误在党中央开始长达四年的统治。由于王明等人的主张比李立三的“左”倾错误更“左”，气焰更盛，有更多的理论装饰，对中国革命造成的危害也就更大。
六届四中全会后，党在国民党统治区的工作出现一片混乱。罗章龙等在反对四中全会的名义下擅自成立“中央非常委员会”，进行分裂活动，被开除出党。由于党的组织遭到严重破坏，王明要离开上海前往莫斯科，周恩来即将前往中央根据地，在上海的中央委员和政治局委员不到半数。根据共产国际远东局的提议，9月下半月成立临时中央政治局，由博古负总的责任。
第一次反“围剿”胜利后不久，蒋介石又指挥20万军队，对中央革命根据地发动第二次“围剿”。红一方面军仍坚持“诱敌深入”方针，1931年5月16日至31日，连打5个胜仗，横扫700里，自赣江之畔直达福建建宁，共歼敌3万多人，打破国民党军队的第二次“围剿”，进一步扩大了中央革命根据地。
6月间，蒋介石自任“围剿”军总司令，调集30万人，发动第三次“围剿”。红一方面军历时3个月，歼敌3万多人，粉碎了国民党军队第三次“围剿”。此后，赣南、闽西两块根据地基本连成一片，扩大到跨20余县的广大地区。
1931年5月1日，中国第一支妇女革命武装——中国工农红军第二独立师第三团女子军特别任务连在海南省琼海市成立，从此，这些平均年龄不足20岁的百余名女战士在战火纷飞中书写了中国革命史上的一段红色传奇。红色娘子军诞生的1931年，正值海南琼崖地区第二次土地革命的高潮时期，随着琼崖第一块革命根据地的形成，红色的种子在这里四处传播。这是在当时全国的红军中间比较特殊的，因为中国工农红军中间很多部队都有女兵，但是单独把女兵编成一支成建制的战斗连队，海南岛是唯一的一次。在土地革命战争期间，红色娘子军指战员们配合红军主力取得了一次又一次的胜利，她们既是革命的宣传队，也是勇猛的战斗队。在反动势力的疯狂反扑和围剿中，这支红色娘子军只存在了不到500天，却参加了50多场战斗，在琼崖革命斗争史上写下了浓墨重彩的一笔。毛泽东和周恩来曾对红色娘子军作过高度评价，称之为“世界革命的典范”，而红色娘子军顽强的战斗精神，至今仍激励着无数人继续保持永远“向前进”的斗志。
就在这时，日本帝国主义开始向中国发动侵略战争。1931年9月18日深夜，根据不平等条约驻扎在中国东北的日本关东军，向中国军队驻地北大营和沈阳城发动了进攻。四个多月内，辽宁、吉林、黑龙江三省全部沦陷，东北人民陷入亡国惨痛之中。这就是震惊中外的九一八日本侵华事件。
空前的民族灾难唤起了空前的民族觉醒。九一八事变后中日矛盾逐渐上升为主要矛盾，中国国内阶级关系发生重大变动，抗日救亡运动在全国迅速兴起。中国共产党率先高举武装抗日的旗帜，1931年9月，中共中央发表《中国共产党为日本帝国主义强暴占领东三省事件宣言》，响亮提出：“反对日本帝国主义强占东三省！”中共满洲省委指示各地党组织，开展抗日斗争。党中央派周保中、赵一曼等到东北加强组织力量。国民党政府对日本侵略东北的行动一再退让妥协。
在各根据地不断发展的情况下，1931年11月7日至20日，在瑞金举行的第一次全国苏维埃代表大会，宣布成立中华苏维埃共和国临时中央政府。毛泽东被选为临时中央政府主席。
中华苏维埃共和国是中国历史上第一个全国性的工农民主政权，是中国共产党在局部地区执政的重要尝试。中华苏维埃共和国临时中央政府的成立，在一定程度上加强了对处于被分割状态的各根据地的中枢指挥作用，在政治上也产生了很大影响，推动了各根据地的政权、经济、文化教育和党的自身建设。
1931年11月，根据中央决定，鄂豫皖根据地的红四军和红二十五军合编为红四方面军，徐向前任总指挥，陈昌浩任政治委员，全军近3万人。
第三次反“围剿”结束不久，国民党军第二十六路军1.7万多人在中共地下党员赵博生和进步军官董振堂等率领下，于1931年12月14日在江西宁都举行起义，改编为红军第五军团。这期间，鄂豫皖、湘鄂西等根据地的反“围剿”也取得重大胜利。